En 1675, attaqué pour ses idées révolutionnaires et incertain de son avenir, Spinoza confie une copie du manuscrit de L'éthique à Ehrenfried Walther von Tschirnhaus à la veille d'un tour des capitales européennes au cours duquel ce dernier sondera les cercles savants sur la pensée du philosophe. Ce récit qui retrace l'épopée du texte éclaire les batailles intellectuelles du XVIIe siècle.