Les mémoires de la mère de J. Kessel sont le récit d'une famille juive dans la Russie de la fin du XIXe siècle, confrontée aux pogroms et aux mesures discriminatoires. Partie étudier la pharmacie à Montpellier, Raïssa épouse Samuel Kessel, un médecin. Elle ne cache ni ses difficultés ni ses combats face à une existence jonchée de vexations, d'instabilités et de problèmes de santé.