Pennsylvanie, 1912 Orpheline à dix-neuf ans, Emma Malloy doit retourner malgré elle à Coal River, sa ville natale. Elle s'installe chez son oncle et sa tante, qui profitent de sa vulnérabilité. Ils la forcent à travailler gratuitement au magasin de la mine, où elle constate avec horreur que les familles des ouvriers paient des prix exorbitants pour survivre. Mais ce qui choque surtout Emma, c’est la réalité des enfants travailleurs qui manœuvrent des machines dangereuses servant à trier le charbon. Révoltée, elle vole de la nourriture pour aider les plus démunis et s'allie à un mineur, alors qu'ils sont traqués par la police. Leur combat pourrait changer Coal River, ou les ruiner à jamais...