Passionné par l'alchimie depuis ses études à Cambridge, John Purcell s'installe à Lyon où il parvient à créer son premier lingot d'or. A la suite de cet exploit, il reçoit des lettres de menaces avant d'être retrouvé mort. Selon la requête du défunt, la police contacte Higgins, ancien camarade de l'alchimiste, et l'autorise à mener son enquête dans la plus grande discrétion.
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