Un jeune homme, Hans Castorp, se rend de Hambourg à Davos, en Suisse, pour passer trois semaines auprès de son cousin en traitement dans un luxueux sanatorium. Très vite, il est bercé par le rythme de vie des habitants de la montagne et y séjourne sept ans jusqu'au début de la Première Guerre mondiale, qui le précipite sur les champs de bataille.