Février 1794, mer des Caraïbes. Envoyé par le gouvernement révolutionnaire pour rencontrer le président américain Thomas Jefferson, le savant Joseph Dombey est capturé à bord du bateau pirate Le Fieffé Coquin. Il transporte avec lui une mallette qui contient des instruments révolutionnaires : le mètre décimal, un cube pour mesurer le litre et un cylindre d'un kilogramme.