Est-il rien sur la terre
Qui soit plus surprenant
Que la grande misère
Du pauvre Juif Errant ?
Que son sort malheureux
Paraît triste et fâcheux !
(La complainte du Juif Errant)
Ce livre est la réédition d'un essai devenu introuvable de Paul Lacroix, plus connu sous le nom de « bibliophile Jacob », paru au XIXe siècle. À travers des complaintes populaires, des ballades, des légendes et des récits de voyageurs ou d'historiens, l'auteur évoque dans cette étude un personnage mystérieux et hautement symbolique de notre culture, celui qu'on appelle le Juif Errant ou le Juif Éternel.
Traversant les siècles et les continents, cheminant sur les routes et dans les rues des cités, le Juif Errant surgit ici et là dans les oeuvres d'écrivains comme Chateaubriand, Eugène Sue ou Gérard de Nerval, pour n'en citer que quelques uns.
L'étude de Paul Lacroix est suivie d'une nouvelle d'Apollinaire, qui rencontra lui-même le Juif Errant à Prague au début du XXe siècle.
Douze gravures d'après des dessins de Gustave Doré viennent compléter cette promenade au fil d'un mythe fascinant qui hante notre imagination depuis des siècles.
Chrétien, au voyageur souffrant
Tends un verre d'eau sur ta porte ;
Je suis, je suis le Juif Errant,
Qu'un tourbillon toujours emporte.
Sans vieillir, accablé de jours,
La fin du monde est mon seul rêve.
Chaque soir, j'espère toujours,
Mais toujours le soleil se lève...
Toujours, toujours,
Tourne la terre où moi je cours,
Toujours, toujours, toujours, toujours.
(Ballade de Béranger)