En dressant le tableau des génocides qui ont marqué le XXe siècle, de l'extermination des Arméniens dans l'Empire ottoman au génocide rwandais en passant par la tragédie de la Shoah ou le génocide impuni du Cambodge, l'auteur interroge les mécanismes qui conduisent à ces crimes. Il aborde le processus de stigmatisation des populations et les fondements du geste génocidaire.