Jeune ingénieur utopiste, Luc Froment quitte Paris pour fonder dans les Ardennes la cité idéale de Beaurepaire où il expérimente une organisation du travail fondée sur la coopération, l'innovation technique et le partage des savoirs. Dans ce dernier roman publié en 1901, E. Zola propose une vision idéale de la société, réalisant une synthèse des différentes utopies socialistes du XIXe.