Au Tennessee, dans les années 1930, Matthieu Dunbar, agriculteur et veuf, vit avec ses trois fils, ses deux filles et son père grabataire sur la terre léguée par son ancêtre David Dunbar, un Indien blanc rejeté de tous, qui y a trouvé refuge. Un jour, Crawford Gates, jeune employé de la Tennessee Valley Authority, lui annonce son expropriation en raison de la construction d'un barrage.