Entré au séminaire de Besançon, Julien Sorel se voit proposer un poste de secrétaire à Paris, auprès de l'influent marquis de La Mole. Mathilde, la fille de ce dernier, tombe rapidement sous le charme de Julien et informe son père de son désir de l'épouser. Le mariage est sur le point d'être célébré quand une lettre de Mme de Rénal informe le marquis de l'immoralité du jeune homme.