Jeune homme de 19 ans d'origine modeste, Julien Sorel est engagé comme précepteur des enfants de M. de Rénal, maire de la ville de Verrière. Il parvient peu à peu à séduire son épouse mais lorsque le fils de la jeune bourgeoise tombe gravement malade, elle est prise de remords. Quand M. de Rénal reçoit une lettre anonyme dénonçant leur liaison amoureuse, il chasse le précepteur de la maison.