Los Angeles, 1971. Alors que la guerre du Vietnam divise les Etats-Unis, Richard Linnett, un journaliste, rencontre Tim O'Brien, un policier, dans un bar désert. Il lui présente l'affaire d'Alvin Glatkowski et de Clyde McKay, deux pacifistes de 20 ans qui ont détourné en plein océan un cargo de napalm. Au fil des heures, en évoquant leur histoire, Tim et Richard voient leurs convictions vaciller.