Holden Caulfield, 16 ans, est renvoyé de la pension où il ne fait pas grand-chose. Aussi désoeuvré que désabusé, il traîne dans les rues de New York au lieu de rentrer chez lui. Il raconte son histoire, la douleur qui a suivi la mort de son frère, ses difficultés d'adaptation et la grande tendresse qu'il voue à sa petite soeur, dressant à travers ce récit le portrait de l'Amérique d'après-guerre.