A Seabourne, une petite ville côtière anglaise, Joan Ogden végète auprès de sa soeur Milly et de ses parents. Elle ne peut échapper à son père, tyrannique et mesquin, et à sa mère, possessive et perverse. L'arrivée d'Elizabeth, sa préceptrice, bouleverse son existence car elle devient son amie et la pousse à s'émanciper. Mais les Ogden exercent un chantage affectif permanent.