1832, Valparaiso. Une enfant abandonnée, Eliza, est recueillie par les Sommers, une famille de la bonne société anglaise. A 16 ans, elle tombe amoureuse de Joaquim, un jeune homme pauvre qui part à San Francisco pour tenter sa chance. Enceinte, elle décide de le retrouver, et découvre la ruée vers l'or, un monde sans foi ni loi peuplé de brigands, de prostituées et de voyageurs en tout genre.