En 1852, Emile Zola, fils d'un ingénieur italien décédé, est régulièrement chahuté dans sa nouvelle école, jusqu'à ce qu'un garçon prenne sa défense. Paul Cézanne et lui deviennent de grands amis. Devenu commis chez Louis Hachette, Emile écrit ses premiers articles dans la presse, allant sur le terrain à la rencontre des gens de son époque. Avec un dossier documentaire en fin d'ouvrage.