Après avoir perdu sa fortune au jeu, le jeune aristocrate Raphaël de Valentin pense au suicide. Chez un antiquaire, il remarque une peau de chagrin, capable de réaliser les souhaits de son propriétaire. Mais chaque désir exaucé rétrécit la taille de cette peau, symbole de sa vie. Raphaël devient riche, mène grand train, mais il vieillit prématurément, atteint d'une maladie inconnue.